한약재 시장에서 토복령은 늘 과장된 명성을 달고 유통돼 왔다. 중금속 해독, 혈관 질환 예방, 항암 보조 효과까지. 망개나무 뿌리 하나에 이토록 많은 효능이 덧씌워진 배경에는 과학보다 먼저 형성된 생존의 기억이 자리 잡고 있다.
구황식물에서 만병통치약으로
토복령의 출발점은 약재가 아니라 식량이었다. 먹을 것이 부족했던 시절, 청미래덩굴의 뿌리는 쌀뜨물에 삶아 연명용으로 소비됐다. 독성이 없고 포만감을 줬다는 사실이 반복 경험을 통해 축적됐고, 그 안전성은 곧 약효로 해석되기 시작했다. 민간요법이 약리학적 언어를 얻는 과정은 대체로 이런 경로를 밟는다.
사포닌과 타닌, 과대 해석의 진원지
토복령에 풍부한 사포닌과 타닌은 실제로 주목할 만한 성분이다. 사포닌은 면역 반응 조절에 관여하고, 타닌은 금속 이온과 결합하는 성질을 가진다. 문제는 여기서부터다. 결합 가능성이 곧 체내 해독을 의미하지는 않는다. 소화 과정과 대사 경로를 통과하는 동안 이 성분들이 어떤 형태로 작용하는지에 대한 임상 데이터는 여전히 부족하다.
한의계 내부에서도 평가가 엇갈린다. 한 한약 연구자는 “시험관 단계의 결과가 인체 효능으로 직행하는 경우는 드물다”고 말했다. 민간에서 전해진 ‘백독해독’이라는 표현은 과학적 검증 이전에 이미 상징이 돼버렸다.
항암·성기능 강화, 경계가 필요한 주장
항암 보조 효과나 남성호르몬 전환과 같은 주장은 가장 조심스럽게 다뤄야 할 대목이다. 디오스게닌이 스테로이드 호르몬의 전구체로 사용된다는 사실은 알려져 있지만, 일반적인 섭취로 동일한 효과를 기대하는 것은 무리다. 보안 전문가 A씨는 “건강 기능식품과 치료제의 경계를 흐리는 순간, 소비자는 판단 기준을 잃는다”고 지적했다.
해독 담론의 이면
토복령이 유독 ‘독’이라는 단어와 결합해 소비되는 이유는 현대인의 불안과 맞닿아 있다. 환경오염, 중금속, 과도한 음주. 원인을 제거하기보다 배출을 기대하는 심리는 해독 서사를 강화한다. 업계 관계자는 “해독이라는 단어는 과학보다 감정에 먼저 반응한다”고 말했다.
토복령은 분명 오랜 시간 인체에 사용돼 온 안전한 식물이다. 다만 신화적 효능을 걷어낸 자리에서 남는 것은 제한적이고 느린 작용이다. 그 속도를 받아들일 준비가 돼 있지 않다면, 약재는 곧 실망의 대상이 된다.