흔히 음운은 말의 뜻을 구별하여 주는 소리의 최소 단위로 정의를 합니다. 이때의 '말'은 그 범위가 고정된 것이 아니라, 여러 가지로 받아들일 수도 있으므로, 음운을 정의하는 데에 적합하지 못하다고 생각할 수도 있습니다. 그러나 말이 그 기능을 발휘하기 위해서는 그 뜻이 정확히 구별되어야 하는데, 이 뜻을 구별하는 데에는 필요한 여러 요소들(음운, 형태소, 단어, 구, 문장 등) 가운데에서 음운이 가장 최소의 단위라는 점을 드러내기 위해서 '말'이라는 용어를 사용한 것입니다. 즉 이 요소들을 묶어서 표현할 수 있는 용어로는 '말'이 가장 적합하다고 볼 수 있습니다.
출처: 국립국어원
